中國稀土行業的快速發展，不僅滿足了國內經濟社會發展的需要，而且為全球稀土供應作出了重要貢獻。長期以來，中國認真履行加入世界貿易組織的承諾，遵守世界貿易組織規則，促進稀土的公平貿易。當前，中國以23％的稀土資源承擔了世界90％以上的市場供應。中國生產的稀土永磁材料、發光材料、儲氫材料、拋光材料等均占世界產量的70％以上。中國的稀土材料、器件以及節能燈、微特電機、鎳氫電池等終端產品，滿足了世界各國特別是發達國家高技術產業發展的需求。
　　在快速發展的同時，中國的稀土行業存在不少問題，中國也為此付出了巨大代價。主要表現在：
　　——資源過度開發。經過半個多世紀的超強度開采，中國稀土資源保有儲量及保障年限不斷下降，主要礦區資源加速衰減，原有礦山資源大多枯竭。包頭稀土礦主要礦區資源僅剩三分之一，南方離子型稀土礦儲采比已由20年前的50降至目前的15。南方離子型稀土大多位于偏遠山區，山高林密，礦區分散，礦點眾多，監管成本高、難度大，非法開采使資源遭到了嚴重破壞。采富棄貧、采易棄難現象嚴重，資源回收率較低，南方離子型稀土資源開采回收率不到50％，包頭稀土礦采選利用率僅10％。
　　——生態環境破壞嚴重。稀土開采、選冶、分離存在的落后生產工藝和技術，嚴重破壞地表植被，造成水土流失和土壤污染、酸化，使得農作物減產甚至絕收。離子型中重稀土礦過去采用落后的堆浸、池浸工藝，每生產1噸稀土氧化物產生約2000噸尾砂，目前雖已采用較為先進的原地浸礦工藝，但仍不可避免地產生大量的氨氮、重金屬等污染物，破壞植被，嚴重污染地表水、地下水和農田。輕稀土礦多為多金屬共伴生礦，在冶煉、分離過程中會產生大量有毒有害氣體、高濃度氨氮廢水、放射性廢渣等污染物。一些地方因為稀土的過度開采，還造成山體滑坡、河道堵塞、突發性環境污染事件，甚至造成重大事故災難，給公眾的生命健康和生態環境帶來重大損失。而生態環境的恢復與治理，也成為一些稀土產區的沉重負擔。
　　——產業結構不合理。冶煉分離產能嚴重過剩。稀土材料及器件研發滯后，在稀土新材料開發和終端應用技術方面與國際先進水平差距明顯，擁有知識產權和新型稀土材料及器件生產加工技術較少，低端產品過剩，高端產品匱乏。稀土作為一個小行業，產業集中度低，企業眾多，缺少具有核心競爭力的大型企業，行業自律性差，存在一定程度的惡性競爭。
　　——價格嚴重背離價值。一段時期以來，稀土價格沒有真實反映其價值，長期低迷，資源的稀缺性沒有得到合理體現，生態環境損失沒有得到合理補償。2010年下半年以來，雖然稀土產品價格逐步回歸，但漲幅遠低于黃金、銅、鐵礦石等原材料產品。2000年至2010年，稀土價格上漲2.5倍，而黃金、銅、鐵礦石價格同期則分別上漲4.4、4.1、4.8倍。
　　——出口走私比較嚴重。受國內國際需求等多種因素影響，雖然中國海關將稀土列為重點打私項目，但稀土產品的出口走私現象仍然存在。2006年至2008年，國外海關統計的從中國進口稀土量，比中國海關統計的出口量分別高出35％、59％和36％，2011年更是高出1.2倍。
　　針對稀土行業發展中存在的突出問題，中國政府進一步加大了對稀土行業的監管力度。2011年5月，國務院正式頒布了《關于促進稀土行業持續健康發展的若干意見》(以下簡稱《意見》)，把保護資源和環境、實現可持續發展擺在更加重要的位置，依法加強對稀土開采、生產、流通、進出口等環節的管理，研究制定和修改完善加強稀土行業管理的相關法律法規。中國政府設立稀有金屬部際協調機制，統籌研究國家稀土發展戰略、規劃、計劃和政策等重大問題；設立稀土辦公室，協調提出稀土開采、生產、儲備、進出口計劃等，國務院有關部門按職能分工，做好相應管理工作。2012年4月，批準成立中國稀土行業協會，發揮協會在行業自律、規范行業秩序、積極開展國際合作交流等方面的重要作用。《意見》實施一年多來，行業發展方式加快轉變，行業發展秩序有了明顯改善。
　　二、發展原則和目標